Što su antioksidansi?

Kisik iz zraka koji udišemo služi kao gorivo našim stanicama kako bi se stvorila kemijska energija u obliku jedne izuzetno važne mo­lekule, adenozin-3-fosfata. To izgaranje ipak nije savršen proces i u njemu dolazi do stva­ranja znatnih količina "otpada", koji uglavnom nazivamo "slobodnim radikalima". Ti su slobodni radikali štetni za stanicu jer napadaju strukturu nekolicine njezinih sastavnih dijelova, posebice DNA, proteine i lipide, zbog čega nastaju znatna oštećenja. U procesu starenja, jedna stanica može nakupiti više od 50 000 oštećenja nastalih zbog slobodnih radikala, a takve promjene na DNA pridonijet će nasta­janju raka. Kako bismo pojednostavili prikaz, recimo da je antioksidans jednostavno mo­lekula koja te slobodne radikale pretvara u neškodljive proizvode i tako umanjuje njihovo štetno djelovanje. Naše stanice sadrže mnoš­tvo antioksidacijskih molekula kako bi se za­štitile od slobodnih radikala, ali neki misle da ta zaštita nije dovoljna za suprotstavljanje negativnom djelovanju brojnih toksičnih agre­sora iz hrane i okoliša (radijacija, ionizacija, ultraljubičasto zračenje, cigaretni dim...). Prema toj teoriji, dodavanje antioksidansa u prehranu moglo bi ojačati sustav prirodne obrane naših stanica i tako nas zaštititi od raka. lako je privlačna, ta je teorija ipak zastala pred rezultatima istraživanja djelovanja jakih doza vitamina A i E: umjesto da pušače za­štite od raka, ti su antioksidansi, naprotiv, povećali rizik obolijevanja od te bolesti.