SPF označava faktor zaštite od sunca. SPF broj na proizvodu može biti u rasponu od, primjerice, 2 do 60. Ti brojevi se odnose se na sposobnost proizvoda da blokira sunčeve zrake. SPF se izračunava usporedbom količine vremena potrebnog za dobivanje opeklina na koži koja je zaštićena od sunca i vremena potrebnog za opekline na koži koja je nezaštićena. Što je veći SPF, veća je zaštita od sunca. Međutim, uobičajena je pogreška da se trajanje učinkovitosti krema za sunčanje može izračunati jednostavnim množenjem SPF i duljine vremena koje je potrebno da se koža ošteti bez kreme za sunčanje, jer količina izlaganja suncu ovisi o više faktora, ne samo o dužini vremena provedenog na suncu. Iznos izloženosti suncu ovisi o trajanju izloženosti, vremenu dana, geografskom položaju i vremenskim uvjetima.

Sunčeve zrake sadrže različite valne duljine ultraljubičastog (UV) svjetla. Dvije vrste UV zraka koje prolaze kroz Zemljinu atmosferu i uzrokuju oštećenja na koži su UVB i UVA. UVB zrake su primarni uzrok opeklina i utječu na vanjski sloj kože.

Snaga UVB zračenja ovisi o dobu dana, godišnjem dobu i geografskom položaju. UVB zrake su najintenzivnije između 10 i 14 sati, jače su u ljeto, na većim visinama i bliže ekvatoru. To su zrake koje pomažu vašoj koži proizvoditi vitamin D.

Za razliku od UVB zraka koje ne prodiru kroz staklo, UVA zrake mogu proći kroz staklo i oštetiti dublje slojeve kože. UVA i UVB zrake doprinose promjenama na koži kao što su bore, pjege, te istaknute krvne žile. Izloženost UVA i UVB zrakama povećava rizik od raka kože.

Za razliku od UVB zraka, UVA razine se mijenjaju tijekom dana, a prisutne su od izlaska do zalaska sunca svaki dan, tijekom cijele godine, čak i zimi i za oblačnog dana, a tijekom vremena mogu dovesti do raka kože.
UVA zrake su prisutne tijekom cijele godine, čak i zimi, za razliku od UVB zraka.
UVA zrake postoje od izlaska do zalaska sunca, čak i za oblačnog dana, za razliku od UVB zraka.
UVA zrake prolaze kroz prozore i stakla, za razliku od UVB zraka.
UVA zrake prodiru dublje u dermis nego UVB zrake.

Dok UVB zrake ostaju prvenstveno na najvišoj razini površine kože (epidermisa), UVA zrake prodiru dublje u dermis ili osnovni sloj kože. UVA zrake:

• aktiviraju melanin pohranjen u epidermisu, a proizvode pigmentacijski učinak vidljiv u roku od jednog sata, ali koji obično nestaje u roku od 24 sata.
• prodiru u slojeve kože gdje je vezivno tkivo i krvne žile. Rezultat je gubitak elastičnosti kože koji uzrokuje boranje i preuranjeno starenje.

UVB zrake prodiru:

• prvenstveno ostaju na razini epidermisa.
• velike doze UVB zračenja će uzrokovati opekline, crvenilo, peckanje i zatezanje kože.
• UVB zrake potiču formulacija melanina, uzrokujući značajne pigmentacijske promjene na koži. Ovaj efekt tamnjenja će biti vidljiv tek nakon otprilike 24 sata i relativno je dugotrajan.