Zdravstveni vremeplov, 27. svibnja: Conrad Arnold Elvehjem i otkriće nikotinske kiseline (niacina)

Na današnji dan 12. svibnja 1901. rođen je Conrad Arnold Elvehjem, američki biokemičar čije je otkriće nikotinske kiseline (niacina) kao vitamina riješilo misterij pelagre i spasio tisuće života.

Conrad Elvehjem rođen je u skromnoj norveškoj obitelji na farmi u McFarlandu, Wisconsin. Kao dijete promatrao je kako se ponašaju životinje kada im nedostaju određene hranjive tvari, što je vjerojatno pokrenulo njegovu kasniju fascinaciju nutricijskim znanostima.

Elvehjem je studirao poljoprivredu na Sveučilištu Wisconsin-Madison, gdje je diplomirao 1923. godine. Njegova rana izobrazba u poljoprivredi pružila mu je jedinstvenu perspektivu na povezanost između prehrane životinja i zdravlja, što će se pokazati ključnim za njegova kasnija otkrića. Nakon diplome ostao je na sveučilištu kao istraživač, fokusirajući se na biokemiju i prehranu.

Početkom 20. stoljeća, pelagra je bila epidemijska bolest u južnim državama Amerike, pogađajući posebno siromašne zajednice čija se prehrana uglavnom sastojala od kukuruza. Bolest je karakterizirala četiri glavna simptoma poznata kao "4D": dermatitis (kožne promjene), dijareja, demencija i konačno smrt.

Mnogi znanstvenici vjerovali su da je pelagra zarazna bolest uzrokovana bakterijama ili toksinom u pokvarenom kukuruzu. Međutim, neki istraživači, uključujući liječnika Josepha Goldbergera, počeli su sumnjati da je uzrok u nedostatku određene hranjive tvari.

Elvehjem je tijekom 1930-ih godina provodio eksperimente sa psima koji su razvijali simptome slične pelagri kada su hranjeni određenom prehranom. Ova bolest, poznata kao "crni jezik" kod pasa, dala je Elvehjemu idealnu priliku za istraživanje.

Godine 1937., nakon godina pažljivih eksperimenata, Elvehjem je identificirao nikotinsku kiselinu (niacin) kao supstancu koja može izliječiti "crni jezik" kod pasa. Brzo je shvatio da je ova ista tvar ključna za sprječavanje pelagre kod ljudi. Niacin, koji je bio poznat kemičarima već desetljećima, konačno je prepoznat kao esencijalni vitamin - vitamin B3.

Elvehjemovo otkriće imalo je trenutačan utjecaj. Kada su hrana i lijekovi obogaćeni niacinom postali dostupni, stopa pelagre drastično je pala. U SAD-u je uvedeno obavezno obogaćivanje brašna niacinom, što je praktički eliminiralo pelagru kao javnozdravstveni problem. Ova mjera spasila je tisuće života i pokazala moć nutritivne znanosti u rješavanju velikih zdravstvenih izazova. Elvehjemov rad također je pridonio boljem razumijevanju vitamina općenito i postavio temelje za modernu znanost o prehrani.

Elvehjem je nastavio svoju istraživačku karijeru na Sveučilištu Wisconsin, gdje je postao jedan od vodećih stručnjaka za nutritivnu biokemiju. Njegovi radovi o vitaminima i mineralima postavili su standarde za buduća istraživanja u ovom području.

Conrad Elvehjem umro je 1962. godine, a njegov rad dokazao je da ponekad najjednostavnija rješenja - kao što je dodavanje jednog vitamina u prehranu - mogu riješiti naizgled nerješive zdravstvene probleme.

Vezani sadržaj:

• Zdravstveni vremeplov, 26. svibnja: Početak ortopedskih pomagala za stopala
• Zdravstveni vremeplov, 25. svibnja: Priča o Madam C.J. Walker - pionirki ljepote i poduzetništva
• Zdravstveni vremeplov, 24. svibanj: Daniel Gabriel Fahrenheit