Malo povijesti i religije 

U svim glavnim svjetskim religijama altruizam je osnova moralnog i spiritualnog života.

Stari Grci koristili su riječ agape da označe neograničenu, nesebičnu, samožrtvujuću i bezuvjetnu ljubav.

U ranom kršćanstvu takvu ljubav najbolje je opisao sveti Pavao kao strpljivu, ljubaznu, nezavidnu, poniznu, velikodušnu i opraštajuću.

Sličan je i hebrejski pojam chesed koji se prevodi kao milost, ljubaznost puna ljubavi, trajna ljubav, suosjećanje i dobrota, a predstavlja jednu od trinaest božjih osobina.

Budisti koriste pojam karuna koji znači milost ili suosjećanje prema onima koji pate.

U okviru taoizma Lao Ce govori o idealnoj osobi kao onoj koja teži savršenstvu i koja čini dobro drugima na nesebičan i samozatajan način. Ona je dobronamjerna prema svima i prihvaća tuđe potrebe i interese kao svoje, a najveća vrijednost u životu joj je razvijanje ljubaznosti ispunjene ljubavlju prema drugima.

Ključni pojam konfucijanske etike jest žen koji se prevodi kao ljubav, dobrota i humanost. To je najveća vrijednost koja predstavlja najbolje ljudske osobine. U odnosima među ljudima žen se iskazuje kao chung (vjernost sebi i drugima) i shu ili altruizam koji se najbolje odražava u Konfucijevom zlatnom pravilu Ne čini drugima ono što ne želiš da oni čine tebi.